Uno de los componentes estructurales del motor. Por medio de las bielas, convierte el movimiento alternativo de los pistones en movimiento rotatorio, que después pasa a las ruedas mediante la transmisión. Normalmente los cigüeñales son fabricados en acero o en aleaciones de acero con cromo, molibdeno y vanadio, y por lo general están forjados en una sola pieza; sin embargo, en motores de grandes dimensiones pueden constituirse con varias piezas unidas.
La configuración y la forma del cigüeñal cambian según el número y la disposición de los cilindros del motor. En un motor de cuatro tiempos, cada uno de los pistones sólo genera potencia en uno de sus cuatro tiempos, lo que le exige al cigüeñal (que por eso va unido al volante motor) a depender de su propia inercia para continuar girando en el resto de las fases. Un motor de cuatro cilindros o menos se encuentra diseñado para que cuando un pistón ejerce potencia, el resto esté en otra fase del ciclo. El eje longitudinal de un cigüeñal pasa por los rodamientos centrales, sobre los que se apoya en su movimiento de giro. A los lados de dichos rodamientos se ubican los codos, compuesto cada uno por una muñequilla a la que se conecta la biela. Unos contrapesos contribuyen a equilibrar el conjunto.