Recibe esta denominación el proceso completo que se necesita para que se dé una carrera de trabajo en un motor. Existen dos tipos de ciclos: El de dos tiempos y el de cuatro tiempos. En el de dos tiempos se tiene un ciclo de trabajo en cada vuelta de cigüeñal: Cuando el pistón baja se da la expansión del gas (la carrera de trabajo) y su escape; cuando sube, se ocasiona la admisión y la compresión. En el de cuatro tiempos hay un ciclo de trabajo cada dos vueltas de cigüeñal y un tiempo en cada carrera del pistón: Admisión, compresión, expansión y escape.