Elemento depurador de los gases de escape. Su funcionamiento se fundamenta en que contiene metales (principalmente platino y rodio) los cuales posibilitan la reacción entre los gases de escape y el oxígeno del aire, a fin de transformarlos en sustancias menos perjudiciales.
Los catalizadores denominados de oxidación logran que el monóxido de carbono CO producido durante la combustión se convierta en dióxido de carbono CO2 al tomar oxígeno (el primero es un gas tóxico y el segundo no lo es) y, además, queman los hidrocarburos (pues parte del combustible que ingresa en los cilindros sale intacto), generando una reacción de combustión en la que se desprende CO2 y vapor de agua. Igualmente, existen catalizadores de tres vías que, aparte de oxidar (agregar oxígeno), reducen (sustraen oxígeno) algunos     gases de escape; de esta forma, el monóxido NO y dióxido de nitrógeno NO2 se vuelven nitrógeno N2 y oxígeno O2.
Un catalizador tiene una temperatura normal de funcionamiento de 800°C y no puede operar con gasolina con plomo, pues tal metal se almacena en los componentes del catalizador y anula su rendimiento.