Distancia que recorre el pistón en el cilindro desde el punto muerto inferior (PMI) hasta el punto muerto superior (PMS). Tal distancia corresponde a la altura del cilindro, la cual se utiliza para calcular la cilindrada, y la base corresponde al diámetro de ese cilindro. De acuerdo a la relación dada entre diámetro y carrera, los motores se clasifican en: Carrera larga, “cuadrados” y carrera corta o “supercuadrados”; en el primero la carrera es mayor que el diámetro, en el segundo es igual y en el tercero es inferior. Con igualdad de todas las otras variables, la carrera larga brinda mayor par motor, pero hace difícil la aceleración y el régimen máximo del motor. Debido a esto, los motores de competición y los fabricados para potencia alta a un régimen también alto, tienen carrera corta.
La carrera puede definirse además como el recorrido del pistón entre dos puntos muertos, según al ciclo del motor que realiza. En un motor con ciclo de cuatro tiempos se tiene carrera de admisión, de compresión, de expansión (o trabajo) y de escape; las de admisión y expansión son descendentes (el pistón marcha de arriba hacia abajo) y las de compresión y escape, son ascendentes.