Cantidad de mezcla que hay en la cámara antes de la combustión, que equivale a la solicitud de potencia que hace el conductor o un sistema automático de control. Aparece como la variable principal del funcionamiento del motor. Se dice que el motor funciona a plena carga cuando el conductor pisa el acelerador al máximo, en carga parcial cuando lo pisa a menos del máximo, y al ralentí si no lo pisa y el régimen es inferior a un cierto nivel.
La carga puede enunciarse en términos absolutos o relativos. En términos absolutos, la curva de carga de acuerdo al régimen es igual a la curva de par motor. En términos relativos, se formula como una proporción de la máxima carga posible en cada régimen.
La manera de variar la carga es diferente en un gasolina y en un Diesel. En un gasolina la carga se ajusta con la cantidad de aire que entra en el motor, que está dosificada por la válvula de mariposa (una o más); según se pise más o menos el acelerador, tanto más o menos se abre esta válvula; si el acelerador se pisa a fondo, la mariposa permite la entrada de todo el aire. En un Diesel, por el contrario, la carga cambia con la cantidad de gasóleo que inyecta la bomba, pues siempre ingresa todo el aire posible; en carga parcial (con el acelerador poco pisado) la bomba inyecta menos gasóleo que a plena carga.