El carburador se encuentra diseñado para generar una niebla fina, conformada por gasolina y aire en la proporción correcta, que por la chispa de la bujía explosiona en el interior del cilindro, en lo que se conoce como la fase de combustión de un motor.
El carburador funciona con base en un elemento llamado "tubo de venturi", de manera que se acelere el aire de admisión a su paso por el carburador; con esta aceleración, el aire genera un vacío que chupa de la gasolina (es un principio de funcionamiento igual al de los perfumadores clásicos).
El carburador se compone, generalmente, de una cuba en la que se regula el nivel de carburante que llega desde el depósito, por medio de una válvula de aguja accionada por un flotador; de un difusor calibrado para suministrar el chorro de gasolina que se pulveriza en la corriente de aire; y de una mariposa conectada con el acelerador que gradúa la entrada de mezcla en el motor.
Este dispositivo no se utiliza actualmente dado que los sistemas de inyección electrónica resultan más eficaces y permiten dosificar perfectamente el combustible para cumplir con la normativa anti-contaminación.