Dado que no siempre se puede fabricar una pieza con medidas exactamente iguales a las fijadas, se usa en los proyectos mecánicos el término tolerancia, referido al margen de medidas límites que puede tener una pieza con una cierta cota nominal para que sea tomada como válida. La tolerancia de una pieza se encuentra definida por la diferencia entre su cota máxima y su cota mínima. Por ejemplo, al decirse que el diámetro de un eje debe fabricarse con una tolerancia de 0,115 milímetros, se está dando un margen de "error" en la elaboración, el cual puede ser por defecto o por exceso.