Todo vehículo, independientemente de cuántas ruedas motrices tenga, dónde estén o cuál sea la ubicación de su centro de gravedad, tiende a continuar recto si no hay una fuerza que lo desvíe de esa trayectoria. A fin de que el automóvil abandone la línea recta, se requiere producir un cierto momento de giro sobre su eje vertical; tal momento de giro, unido a la inercia que tiende a hacer que el vehículo siga recto, tiene como resultado una trayectoria curva.
Cuando dicha trayectoria curva posee un radio superior que la curva que se pretende describir, se dice que el vehículo está en “subviraje”. De ahí que “subviraje” se defina como una trayectoria real del automóvil más abierta de la que debería. Normalmente, la totalidad de los vehículos son subviradores a la entrada de la curva (el comienzo del giro); al decirse que un automóvil es “subvirador”, se expresa que lo es más de lo normal.
Cuando se acelera a la salida de la curva todos los automóviles son, igualmente, subviradores, siempre y cuando el deslizamiento de las ruedas motrices no supere un determinado límite; arriba de tal límite, un tracción delantera continúa siendo subvirador, un tracción trasera resulta sobrevirador y un tracción total puede presentar cualquiera de las dos reacciones.
El subviraje se hace evidente porque el volante tiene menor resistencia de la normal y se aligera la dirección.