Con el propósito de garantizar un flujo constante del gas en los cilindros, las válvulas no se abren y se cierran exactamente al principio de cada uno de los cuatro tiempos (admisión, compresión, explosión y escape), sino que lo hacen un poco antes. Si ello no fuera así, la válvula de admisión, por ejemplo, no permanecería abierta completamente hasta que el pistón ya hubiera efectuado mucha parte de su recorrido de admisión y comenzaría a cerrarse cuando la succión del pistón empezase a ser realmente efectiva; debido a esto, la válvula de admisión se abre ligeramente antes de que el pistón alcance el PMS y se cierra un poco después de que obtenga el PMI. Con la válvula de escape ocurre lo mismo cuando se trata de "sacar" los gases quemados del cilindro; de ahí que se programe para que se abra un poco antes del PMI y se cierre luego de que el pistón consiga el PMS. El periodo de tiempo durante el cual las dos válvulas se conservan abiertas, se llama “solapo” o “solape de válvulas”.