En un motor atmosférico, únicamente un cuarto de la energía generada en la combustión es transformada en energía útil para mover el vehículo; el resto se pierde en calor. Con el fin de incrementar el rendimiento de los motores se usa la sobrealimentación, una técnica que consiste en introducir en los cilindros más aire del que pueden aspirar por efecto de la presión atmosférica; para esto se emplea una bomba especial. Si tal bomba es accionada por el propio motor se llama “compresor”, pero si se mueve aplicando la fuerza de los gases de escape, se denomina “turbocompresor”.