Es un mecanismo que elimina la conexión directa entre el motor y las ruedas del vehículo cuando el motor no se encuentra "tirando" del automóvil (por ejemplo, al levantarse el pie del acelerador, donde el motor tiende a caer de vueltas, pero el impulso del vehículo lo obliga a continuar girando con rapidez), lo cual le posibilita al automóvil seguir avanzando con libertad. Funciona como si se tratara de un embrague automático: El motor gira a régimen de ralentí hasta que se vuelve a pisar el acelerador y transmite nuevamente fuerza de giro a las ruedas motrices.
El sistema de rueda libre no se usa en los vehículos modernos; sin embargo, Volkswagen incorpora este mecanismo en su VW Lupo 3L, a fin de homologar un consumo medio menor a 3 litros cada 100 km (se utiliza el impulso del automóvil para avanzar, por ejemplo en las cuestas abajo, sin que participe el freno motor).