Con relación a un vehículo, se concibe como la fuerza que éste requiere para desplazarse (dentro de la atmósfera), sin considerar el rozamiento con el suelo.
A pesar de que las imágenes en el túnel de viento insinúan algo diferente, es el automóvil el que se mueve en el interior del aire (como lo hace un barco dentro del agua) y no el aire sobre el vehículo. Al hablarse de un automóvil normal, la mayor cantidad de resistencia aerodinámica corresponde a la necesidad de desplazar el aire y a las diferencias de presión que se dan gracias a ello. La depresión formada en la parte posterior del vehículo es la causa fundamental de la resistencia aerodinámica.
Con el fin de valorar la eficacia aerodinámica, desde la perspectiva de la resistencia al avance, se requiere tener en cuenta la superficie frontal y su coeficiente de penetración; el producto de estos dos valores se llama factor de resistencia aerodinámica o SCx, el cual es medido en m².
La fuerza necesaria para desplazarse en la atmósfera resulta proporcional a la superficie frontal (S), al coeficiente de penetración (Cx), a un medio de la densidad del aire (ro) y al cuadrado de la velocidad del automóvil con relación al aire, no respecto al suelo (v).
(F = S * Cx * 1/2p * v2).