Se define como la relación existente entre el volumen máximo del cilindro (cuando el pistón se encuentra en el punto muerto inferior -PMI-) y el volumen mínimo del mismo (cuando se encuentra en el punto muerto superior -PMS-). Dicha relación no es la misma en un motor de gasolina que en un Diesel; en el primero, la relación de compresión varía desde 8:1 de los motores sobrealimentados hasta los 12:1 de los motores atmosféricos, y en los segundos, puede ir desde los 18:1 de los sobrealimentados a los 23:1 de los motores atmosféricos.