Es un sistema que adecúa distintos elementos del vehículo ante la inminencia de un impacto. Tales elementos pueden ser los relacionados con la seguridad pasiva (tensor de emergencia o airbag) o con la postura de los ocupantes (asientos). Con este fin se dota de señales provenientes de diferentes sensores que monitorean el entorno del automóvil y el estado del mismo, informando sobre los potenciales obstáculos y sobre la posibilidad de sufrir un accidente. Únicamente cuando se determina lo inevitable del impacto, se pone en funcionamiento la adecuación de los elementos susceptibles de mejorar la seguridad pasiva de los ocupantes, en los momentos anteriores al accidente.
Normalmente, los dispositivos de protección previa a la colisión usan la información procedente de los sensores de detección empleados por otros sistemas de asistencia a la conducción, como lo es, por ejemplo, el mecanismo radar utilizado en el programador de velocidad activo. Además, se componen de una central de control que suministra los datos requeridos a ciertos actuadores, quienes se encargan hacer los cambios en los elementos susceptibles de modificar su estado o posición. Tales cambios pueden ser reversibles.
El sistema comienza a operar cuando se estima que el riesgo de colisión resulta elevado. Y esto puede ocurrir porque los sensores detectan un obstáculo que no podrá evitarse por medio de la capacidad de frenado del automóvil o mediante el giro de la dirección; igualmente, se puede anticipar una posible colisión o vuelco a través del funcionamiento de los sensores del control de estabilidad. Luego, dada la naturaleza del impacto previsto (por ejemplo, riesgo de vuelco o de colisión frontal), la central de control emite las señales necesarias para activar las distintas medidas destinadas a atenuar la gravedad del impacto. Algunas de esas medidas son:
-    Activación del tensor de emergencia de los cinturones de seguridad.
-    Cierre de las ventanillas.
-    Cierre de techo solar.
-    Colocación de los asientos en una posición mejorada para sufrir el impacto: Se procede sobre el respaldo y el ajuste longitudinal de los mismos.
-    Inflado de almohadillas en asientos para mejorar la sujeción a los ocupantes y ayudarles a adoptar una posición más apropiada ante el impacto.
-    Colocación de los reposacabezas en una posición óptima.
Actualmente se tienen distintos sistemas de protección previa a la colisión. El primero de estos dispositivos lo incorporó Mercedes Benz en su Clase S, de 1998; éste, en su segunda versión (PreSafe II, en el Clase S de 2005), opera en caso de posible impacto frontal, salida de la vía o vuelco. Por su parte, Lexus desarrolla un mecanismo que considerará además los impactos posteriores (en el LS460).
En unos años, los sistemas de protección previa a las colisiones ampliarán su rango de acción a los 360 grados existentes alrededor del vehículo, aparte de que se mejorará la detección de obstáculos y se incrementará el tiempo de detección, aspecto que dará mayor margen a los actuadores para efectuar una acción anticipada. Así mismo, se extenderán las acciones de protección, incluyéndose ajustes de las estructuras de deformación de la carrocería (paragolpes) o paneles interiores de habitáculo.