En la atmósfera únicamente se hallan cantidades apreciables de óxido nítrico y bióxido de nitrógeno, los cuales con frecuencia se estudian juntos y se denominan "óxidos de nitrógeno" (NOx).  Este óxido nítrico aparece como un gas incoloro, inodoro e insípido, producido naturalmente como efecto de la actividad biológica y de procesos de combustión. Los óxidos de nitrógeno son facilitadores de la constitución de ozono.