El índice de octano se define como una medida de la resistencia a la detonación de un combustible, respecto a un combustible de referencia. Tal combustible de referencia es una mezcla de dos, uno que es muy poco detonante con índice 100 (2,2,4-trimetil pentano o “isooctano”) y otro que es muy detonante con índice 0 (n-heptano). Un combustible que presenta un índice de octano 75 equivale a una mezcla del 75 por ciento de isooctano y del 25 por ciento de n-heptano.
El butano, por ejemplo, posee índice de octano 90, la gasolina Eurosúper 95 y el alcohol metílico 120.
Por tratarse de un índice experimental y adimensional, la medición está sujeta al método de medida. Los más usados son el “RON” (research octane number) y el “MON” (motor octane number). Ambos calculan la aparición de la detonación en condiciones diferentes y por ello los índices resultantes son distintos aunque el motor de prueba sea el mismo en los dos casos.
En Europa se consume una gasolina con un índice de octano medido con el método RON; o sea, que es una gasolina de 95 con un índice de octano RON 95.
En EE.UU. no usan por lo general los índices RON ni MON, sino que emplean un tercer índice que es la media aritmética de los dos, llamado “PON” (“pump octane number”). En ese país las gasolinas más comunes se denominan “regular” (octano PON 87), “mid-grade” (octano PON 89) y “premium” (octano PON 92); y la mayoría de los vehículos usan “regular”.