Este número representa un índice de la capacidad de inflamación que tiene el combustible; es definido como el porcentaje en volumen de cetano (que es una parafina a la que se da grado 100) en una mezcla con alfa-metilnaftalina que cuenta con el mismo retraso de encendido que el combustible de interés. Entre mayor sea el número de cetano, más reducido es el retraso de encendido, lo que favorece el rendimiento del motor.