Corresponde al efecto de carburar, lo cual consiste en mezclar aire con un carburante. De acuerdo a la proporción entre aire y carburante, la mezcla puede ser estequiométrica, pobre o rica.
La mezcla es estequiométrica cuando el aire contiene todo el oxígeno requerido para reaccionar con el carbono del carburante. La gasolina presenta una mezcla o proporción estequiométrica de 14,7 gramos de aire por cada gramo de combustible y el etanol tiene una relación estequiométrica de 6,7 a 1.
Con base en la mezcla estequiométrica, se dice que si hay exceso de aire se trata de una mezcla pobre. Y si, por el contrario, hay defecto de aire, se habla de una mezcla rica.
Así mismo, acorde a la distribución del carburante en el aire, la mezcla puede ser homogénea o estratificada. En una mezcla estratificada, el carburante no se encuentra distribuido de manera uniforme y en el interior de la cámara de combustión existen áreas de mezcla rica y áreas de mezcla pobre.
Un motor Diesel funciona generalmente con mezcla pobre (excepto a plena carga), ya que el proceso de combustión del gasóleo no necesita una mezcla estequiométrica o rica para que se queme apropiadamente. En un motor de gasolina, por su parte, una mezcla pobre es muy difícil de quemar y por ello, al igual que por el funcionamiento del catalizador de tres vías que tienen estos motores, la mezcla es 14,7 a 1 (lambda = 1) o ligeramente rica a plena carga.
Como excepción se mencionan los denominados motores de mezcla pobre, los cuales tienen la capacidad de funcionar con proporciones aire combustible de hasta 50 a 1 debido a la inyección directa. Se han dado casos de motores de mezcla pobre homogénea (como en Honda), sin embargo, lo usual es que la mezcla sea pobre y estratificada; acá, a pesar de que la mezcla tomada en conjunto resulta pobre, alrededor de la bujía es rica a fin de posibilitar el encendido.