Se define como el mecanismo que ajusta la cantidad de aire que entra el motor, en el motor de gasolina. Puede existir una sola mariposa para todos los cilindros o una mariposa para cada cilindro (no muy común), pero todas ellas poseen un funcionamiento muy parecido. Se trata de una pieza redonda y plana (como una galleta) con un eje central sobre el cual gira. Cuando se encuentra cerrada obtura el paso de aire; para abrirse, gira sobre el eje; cuando está totalmente abierta, queda de perfil y prácticamente no opone resistencia al paso de aire. La válvula se conecta al pedal del acelerador por medio de un cable o a través de un motor eléctrico que la abre o cierra de acuerdo a las órdenes de la central. La válvula de mariposa se usa igualmente en sistemas de admisión variable, ya sea para cerrar uno de los dos conductos de admisión en motores de cuatro válvulas por cilindro, o para variar volumen o área de paso del aire en el colector de admisión.