Término empleado genéricamente para describir algunos comportamientos de materiales o aparatos diversos, los cuales responden a un retraso entre una causa externa y un efecto en sus propiedades.
Se menciona, por ejemplo, la histéresis electromagnética, donde un material ferromagnético que se somete a un campo magnético sufre una magnetización, de magnitud creciente según se incrementa la intensidad del campo; si ésta disminuye, el campo magnético igualmente disminuye pero por un camino diferente, hasta el punto de no desaparecer por completo cuando el campo es cancelado (este es el principio de funcionamiento de todo aparato de registro magnético de información, como un disco duro).
El caucho, que es un material que establece en gran parte las propiedades de un neumático, tiene una histéresis visco-elástica. Al deformarse con la mano una pelota de caucho y soltarla de inmediato, se aprecia cómo la pelota recupera su forma original, pero lentamente. Tal desfase supone que parte de la energía usada en la aplicación de la fuerza externa no se recupera tras su relajación; esa pérdida de energía resulta perjudicial algunas veces, como lo es la resistencia a la rodadura de un neumático; sin embargo, en otras circunstancias es provechosa, como lo es el calentamiento por inducción electromagnética o la propia capacidad del neumático de responder a las órdenes del conductor, de la cual también es parcialmente responsable.