Se define como un sistema que ofrece la posibilidad de efectuar distintas desmultiplicaciones a partir de un solo juego de engranajes. Tiene diferentes usos: Como diferencial en la mayoría de los vehículos de motor y cambio transversal; y como engranaje común en las cajas de cambio automáticas con convertidor hidráulico de par.
El engranaje planetario se compone de: Planeta, satélites, portasatélites y corona.

-    El planeta es una rueda con dentado exterior, que conforma el engranaje interior del sistema.
-    Los satélites son ruedas (tres o cuatro) con dentado exterior, las cuales pueden estar fijas con relación al planeta y a la corona, o pueden girar sobre ellos.
-    El portasatélites consiste en una pieza que une los ejes de giro de los satélites; si no existe un movimiento relativo entre el planeta y el portasatélites (si giran sincrónicamente, por ejemplo), los satélites no giran alrededor del planeta; si existe un giro relativo entre el planeta y el portasatélites, los satélites giran alrededor del planeta (el sentido de giro del los satélites es siempre inverso al del planeta); y si el planeta y el portasatélites se mueven sincrónicamente (por consiguiente, sin giro de los satélites), puede darse transmisión de par entre el planeta y el portasatélites, o al contrario.
-    La corona es una rueda con dentado interior, engranada en los satélites. Si existe un giro relativo entre la corona y el portasatélites, los satélites giran a lo largo de la corona (el sentido de giro del los satélites es siempre inverso al de la corona); si la corona y portasatélites se mueven sincrónicamente (por consiguiente, sin giro de los satélites), puede darse transmisión de par entre la corona y el portasatélites, o al contrario.
En una transmisión se cuenta con un semieje conectado al planeta, otro al portasatélites y otro a la corona. Tales semiejes pueden impulsar, ser impulsados o girar solidariamente, relaciones que dependen únicamente de los dientes que tengan el planeta y la corona, pues los dientes de los satélites no influyen en dichas relaciones de transmisión.