Normalmente, las válvulas que controlan la entrada y salida de gases en los cilindros se abren empujadas por el árbol de levas; y para que se cierren se emplea un muelle helicoidal. Tal muelle tiene que estar correctamente calibrado y ser de alta resistencia, ya que si el motor gira muy rápido tiene que ser capaz de cerrar siempre la válvula a tiempo, a fin de que los pistones no golpeen con ellas y causen daños al motor. En un motor con distribución desmodrómica, dicho trabajo no corresponde a un muelle, sino que el diseño se ha hecho para que la misma leva empuje la válvula hacia abajo para abrirla, y tire de ella hacia arriba para cerrarla.